光隔离器的作用是防止光路中由于各种原因产生的后向传输光对光源以及光路系统产生的不良影响。例如，在半导体激光源和光传输系统之间安装一个光隔离器，可以在很大程度上减少反射光对光源的光谱输出功率稳定性产生的不良影响。在高速直接调制、直接检测光纤通信系统中，后向传输光会产生附加噪声，使系统的性能劣化，这也需要光隔离器来消除。《中国光隔离器行业现状分析与发展前景展望报告》显示：在光纤放大器中的掺杂光纤的两端装上光隔离器，可以提高光纤放大器的工作稳定性，如果没有它，后向反射光将进入信号源(激光器)中，引起信号源的剧烈波动。在相干光长距离光纤通信系统中，每隔一段距离安装一个光隔离器，可以减少受激布里渊散射引起的功率损失。因此，光隔离器在光纤通信、光信息处理系统、光纤传感以及精密光学测量系统中具有重要的作用。

　　目前，在片上集成全光路中应用较多。现在研究多放在如何将光隔离器和片上COMS电路集成问题上。

　　光隔离器的分类方式有多种，按其性能可分为：偏振相关型(即自由空间型)和偏振无关型(即在线式)。其中偏振相关型光隔离器主要用于半导体激光器等光源中，而偏振无关型光隔离器用于光放大器中抑制反向光对系统的干扰。下面分别对光隔离器在光纤通信领域中的典型应用进行介绍。

　　光纤通信系统中，光在传播时会遇到很多介质不均匀的情况(如介质界面)，因此会产生不同程度散射和反射形成反向光。在高速直接调制、直接检测光纤通信系统中，反向传输光会产生附加噪声，光器，会严重影响激光器的工作稳定性;使系统的性能劣化;反向光如果进入激反向光进入光放大器功率也会被放大。

　　从而使噪声增加，还会使泵浦源输出功率不稳定。为了抑制反向光严重的不良影响，出现了一种非互易无源器件——光隔离器，能够正向通光反向阻光，可以有效地控制光的传播方向。因此光隔离器成为光通信系统中最重要的光无源器件之一。随着制作工艺的完善和成本的降低，光隔离器在激光器和光纤通信系统中得到了广泛的应用。

　　我国在光隔离器方面的研究起步较晚，但在国家科委和国家自然科学基金的大力支持下，研究开发上也已经取得很大进展。国内光隔离器研制水平与国外相比，在产品加工、封装工艺等方面仍有一定差距。