中国的敬老院是在农村“五保户”的基础上发展起来的。1956年农业合作化时期，农业生产合作社对缺乏劳动能力、生活没有依靠的鳏、寡、孤、独者，实行保吃、保穿、保烧、保医、保葬(儿童则为保教)，简称“五保”。《中国养老院市场深度分析与发展战略规划报告》显示：1958年人民公社化时期，对五保户实行集中供养，在全国各地兴办了一批敬老院。1978年以来，随着农村实行联产承包责任制和集体经济的发展，敬老院得到进一步的巩固和发展。

　　敬老院的收养对象主要是五保老人。有条件的敬老院，还接收享受退休金的自费老人，坚持入院自愿、出院自由的原则。敬老院经常组织一些老人参加力所能及的生产劳动和适合老人特点的文娱体育活动。

      家庭养老一直以来是我国的主要养老模式，但是随着我国独生子女政策的实施，绝大多数家庭只抚养一个子女，到现阶段，我国就形成了大量的421家庭，也就是说在未来的生活中独生子女组成的家庭要照顾4个乃至8个老人，这在无形中就增加了家庭养老的负担，传统家庭养老的功能也就被削弱。除此之外，由于工作的需要会导致人口的流动，很多独生子女无法照顾老人，传统的家庭养老模式面临巨大挑战，居家养老的负担进一步加重。目前单一的养老方式已远不能满足现今老年群体的养老需求。面对这种情况，养老院的发展已是刻不容缓。

　　随着我国近年来社会和经济的迅速发展，也衍生出许多社会问题，而当前中国的养老危机就是需要全社会高度关注的。按照国际上常用的衡量标准，中国早在2000年就已经进入了老龄化社会的行列，根据2013年中国社会科学院的蓝皮书《中国社会形势预测与分析》，中国60岁以上人口已达到2亿以上，老龄人口呈现增速化、失能化、空巢化等特点，于是养老院的进一步发展就很有必要。

　　进入2016年后，养老问题已经上升到了国策层面。2017年2月28日国务院印发了《“十三五”国家老龄事业发展和养老体系建设规划》，展现了我国老龄事业发展和养老体系建设的美好愿景。5月27日，习近平总书记在中央政治局举行的我国人口老龄化的形势和对策第32次集体学习中强调，要积极发展养老服务业，推进养老服务业制度、标准、设施、人才队伍建设，构建居家为基础、社区为依托、机构为补充、医养相结合的养老服务体系。