酵素，一词源于日本，即常说的“酶”。解放前我国的教科书上也称酶为“酵素”的，现在我国台湾地区仍称作“酵素”。然而现在市场广受青睐的被称作“酵素”的保健食品却不是称之为酶的“酵素”。据日本学者山内慎一所著《保健食品袖珍典》（保健食品ミニバブル）记述，“酵素”在日本的原名 “植物酵素エキス”，翻译成中文是“植物之酶的提取物”或“植物酶提取之精华”的意思，是用各种植物作原料，用乳酸菌或酵母菌发酵所制成的发酵食品。

我国工业和信息化部发布的轻工行业标准《酵素产品分类导则》将酵素定义为，以动物、植物、菌类等为原料，添加或不添加辅料，经微生物发酵制得的含有特定生物活性成分的产品。其生物活性成分包含来自植物原料和微生物所提供的各种营养素和天然植物中的植物类功能性化学成分（phytochemicals），以及发酵生成的一些生理活性物质，包括氨基酸、肽类、维生素、多糖、多酚类、黄酮类、醇类、酯类、酶类、矿物元素、有机酸和各种益生菌。

《中国酵素行业发展趋势及竞争策略研究报告》研究显示：

随着国民健康需求的不断增长以及在各国政策的推动下，全球酵素市场销售量不断扩大。

2017年全球酵素市场销售量为68.04万吨，2021年为96.58万吨，同比2020年增长10.79%。