活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构（此过程称为活化）。由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。活性炭表面的微孔直径大多在2～50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m²，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。

据中经产业信息研究网发布的《中国活性炭再生行业发展趋势及竞争策略研究报告》显示：活性炭再生（即活化），是指用物理或化学方法在不破坏活性炭原有结构的前提下，将吸附于活性炭上的吸附质予以去除，恢复其吸附性能，从而达到重复使用的目的。活性炭再生不仅扩大了活性炭二次资源的利用，而且消除了废炭的污染，是回收废炭的有效方法。

活性炭是一种应用广泛的吸附剂，活性炭在各行业每年的使用量相当可观，因此，活性炭的回收利用具有很强的经济效益和社会效益，同时，活性炭的回收利用也受到国家政策的支持和鼓励，2022年我国活性炭再生行业市场需求达43.34万吨。

活性炭已广泛应用于国民经济的诸多领域，应用范围广，用量大。随着活性炭的推广应用，饱和活性炭的综合处理技术得到进一步的发展，活性炭再生市场发展迅速。数据显示，2018-2022年，我国活性炭再生市场规模从15.79亿元增长至26.88亿元。

再生活性炭下游应用发展迅速，内需保持增长。活性炭的应用领域不断拓展、不断深化，尤其是在水处理、空气净化、汽车应用、溶剂与废气回收等领域发展迅速。就国内市场而言，食品、医药、水处理、空气净化等领域对活性炭的需求将保持较快增长态势；另外，随着国家对大气污染物排放标准的不断提高，加油站、炼化企业和发电企业等污染源对活性炭产品的需求也将日益增长。与国外成熟市场相比，我国活性炭需求市场正处于导入期向成长期过渡到时期，在此阶段，我国下游领域对活性炭产品的需求迅速增加。